地藏王乃「願門之主」，曾經發大誓願：「眾生渡盡，方證菩提，地獄不空，誓不成佛」。祂在各時期有不同的化身，在「不可說」、「不可說劫」時期，地藏王曾在佛陀面前立下大願：「我為罪苦六道眾生，廣設方便，眾生解脫苦海，而我自身方成佛道。」佛法說凡人過世之後，要經過地獄、餓鬼、畜生、阿修羅、人間、天上這六道輪迴，而地藏王之大願是渡盡地獄眾生，否則就不願成佛。

在不可思議阿僧祇劫之時，地藏王菩薩本是婆羅門的女子（婆羅門是印度古代社會中最高貴的族群），父親名叫尸羅善現，母親名叫悅帝利。悅帝利信邪不敬三寶，死後神魂墮落無間地獄，地藏王就變賣家產，廣求香花在佛寺供養諸佛，祈求佛祖指示母親的去處。

此時，「覺華定自在王」如來，見地藏王思母至深，就前來告示，「如你供養諸佛完畢，就回到家中，端坐稱念『覺華定自在王如來』名號，即可知母親的去處。」地藏王叩拜完畢，即時回到家中端坐，專心稱念「覺華定自在王如來」的名號，經過一天一夜，見自己來到海邊，海浪洶湧，惡獸、夜叉出入其中，專食男女罪人。

地藏王看見此景，就執念佛力，無憂無慮，不久有一「無毒」鬼王前來稽首。地藏王就詢問鬼王，求其告知地藏王母親的神魂拘留何處。鬼王就問：「菩薩之母生時作何行業？」地藏王說：「我母邪見，輕視三寶。」鬼王再問：「菩薩之母，叫何名字？」地藏王回答：「母親的名號叫做悅帝利」。無毒鬼王聽完後合掌而言：「悅帝利罪女，有孝子為母設供，修福布施，有此功德，已得脫地獄，在覺華定自在王如來塔寺，倖免在無間地獄受苦。」

地藏王菩薩醒來之後，馬上來到覺華定自在王如來塔寺前，立下誓願，願盡未來之時，普渡罪苦眾生，廣設方便之門，令諸苦眾生鬼魂都能獲得解脫。