傳說包公是文曲星的轉世，他與狄青一文一武開創了北宋的全盛時期。 因其大公無私，擁有一副鐵面如墨的臉孔以鎮懾佞臣，額上掛有一彎蒼白明月，故有「包黑子」稱號。但是在歷史中，他的皮膚並不黑，只是為了塑造鐵面無私的形象，而劇中才把它的臉變黑，到了現在許多人反而認為他原本就是黑臉。民間傳說包公任開封府尹期間，得到「四大名捕」（王朝、馬漢、張龍、趙虎）與有足智多謀的公孫策和「御貓」之稱的御前四品帶刀護衛之南俠展昭為左右文武助手，辦案既明查又暗訪，執法既嚴謹又不失人情，使正義得以伸張。傳頌的案件包括《鍘美案》、《狸貓換太子》、《烏盆案》、《鍘包勉》、《鍘判官》等。傳說百姓向包公申冤的方法有：攔路喊冤（趁包公坐轎出巡時攔路向包公申冤）、擊鼓鳴冤（傳說開封府公堂門前有一鼓，任何人擊鼓後，包公便會升堂聆聽喊冤者的冤情）。開封府大堂常擺著三隻鍘刀：龍頭鍘（火龍鍘）專鍘違反國法之皇親國戚，虎頭鍘專鍘文武貪濁污惡百官，而狗頭鍘（犬頭鍘）專鍘窮凶極惡之平民百姓。

傳說包拯審案不分晝夜：日審陽間，夜審陰間。華南地區有傳說謂包拯死後被封為十殿閻羅王中的五殿森羅王。在臺灣，有些神壇廟宇傳說包拯死後被封為神明，號稱「馬國公」、「包府千歲」，故現在稱的「馬國公」就是包公本人。

八路財神廟包公爺按照指示準備了申冤鼓及申冤鑼，為了祈求官司化無、擊鼓申冤、官司纏身、小人相害、小三糾纏都會前來祈求包公爺主持正義，許多警察、監察官、律師若有不解的案件都會前來祈求包公爺幫忙，前來答謝的實例不斷。